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La catedral anglicana de Christ Church se construyó en Stone Town (la parte antigua de la ciudad de Zanzíbar) en el lugar donde funcionaba el mayor mercado de esclavos de África Oriental. Su altar se colocó exactamente donde se azotaba a los esclavos que se vendían. En el suelo, entre los bancos, hay adoquines negros en recuerdo de las mazmorras que se usaban para los esclavos en el sótano. Fuera de la catedral hay un monumento de piedra que muestra a cuatro personas encadenadas por el cuello, como reproducción de la forma en que se ofrecía a los esclavos a los compradores.
A sad and moving story
Desde finales del siglo XV, los portugueses controlaron Zanzíbar durante casi dos siglos. En 1698, pasó a formar parte del Sultanato de Omán tras la expulsión de los portugueses y en la isla se desarrollaron el comercio de esclavos, de marfil y las plantaciones de especias. El comercio de esclavos era la actividad principal y vinculaba comercialmente a los europeos (que usaban esclavos en plantaciones del océano Índico) con los gobernantes africanos. En el siglo XIX, el Sultanato de Zanzíbar destacó por ser el principal mercado de esclavos de África Oriental debido a su ubicación estratégica en el océano Índico. Se estima que entre 1830 y 1873 se vendieron como mercancía unas 600 000 personas y que otras miles pasaron temporalmente por el lugar.
El negocio de la esclavitud en la ciudad estuvo en manos de europeos, indios, árabes y líderes locales hasta su abolición en 1873. Zanzíbar fue un centro importante en la campaña contra la esclavitud dirigida por el explorador escocés David Livingstone y otros activistas durante la segunda mitad del siglo XIX, que terminó con la abolición de la esclavitud.
En 1861, el país se separó del Sultanato de Omán y pasó a formar parte del Imperio británico hasta 1963, cuando se independizó como República de Zanzíbar y Pemba. Como consecuencia de lo que se conoce como la Revolución de Zanzíbar, hubo miles de muertos y de personas expulsadas debido a las tensiones étnicas entre las comunidades árabe y africana.
Tres meses después de la Revolución, en abril de 1964, el país se unió a la vecina República de Tanganica y creó la actual República Unida de Tanzania.
La isla de Zanzíbar es un crisol de culturas único debido al flujo de personas procedentes de la península arábiga, la India, Europa y las costas africanas.
Cuando se abolió la esclavitud en el país, la catedral anglicana de Christ Church se construyó en el mismo lugar donde funcionaba el mercado de esclavos y se inauguró en 1879, el día de Navidad. Edward Steere, el obispo anglicano, presentó la propuesta que colocó la primera piedra el día de Navidad de 1873; se construyó en siete años.
Edward Steere trabajó con David Livingstone, el médico y explorador británico conocido por su lucha contra la esclavitud en África. El proyecto contemplaba el uso de piedra de coral, el material utilizado principalmente en Stone Town (la parte antigua de la ciudad de Zanzíbar), combinando así diseños góticos e islámicos.
Tras la Revolución de Zanzíbar, se declaró la independencia del país y nació la República Unida de Tanzania en los años 60. La identificación de los lugares donde funcionaba el mercado de esclavos comenzó en el contexto del desarrollo de una identidad zanzibarí.
La parte antigua de Zanzíbar fue incluida en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2000 por ser uno de los mayores mercados de esclavos de África Oriental y un "ejemplo extraordinario y vivo de integración y armonización de diferentes culturas". Asimismo, a partir de los años 90, la UNESCO y otras organizaciones apoyaron económicamente la conservación y la rehabilitación de Stone Town.
En la puerta de entrada de la catedral hay un cartel que dice: "Se encuentra usted en el antiguo emplazamiento del mercado de esclavos, el último mercado de esclavos abierto del mundo y lugar infame donde se compraban y vendían esclavos de las regiones de África Oriental y Central".
En el sótano están las mazmorras donde se retenía a los esclavos que iban a venderse. Cuando estaban en uso había quince habitaciones, pero ahora solo pueden visitarse dos: una para mujeres y niños y otra para hombres. Eran muy frías y los bancos donde se encadenaba a los esclavos por el cuello o los pies eran de piedra.
Fuera de la catedral está el monumento Slave Memorial, realizado en 1998 por la escultora sueca Clara Sörnäs. Cerca de la catedral, el 15 de junio de 2006 se inauguró la Exposición del Mercado de Esclavos de África Oriental. El museo muestra en sus salas el transporte de esclavos, el proceso de compraventa, el destino, la abolición de la esclavitud y las nuevas formas de esclavitud en el siglo XXI.